相传一貌美年轻寡妇，含辛茹苦抚子及第进士功名，世人感其母贞子孝，于永乐江畔筑造牌楼，以资敬仰。牌楼因此而得名。又因永乐江横贯全境而曾称神州河。是安仁县三大乡镇之一，全乡辖17个行政村，215个村民小组，土地面积77.9平方公里，耕地面积2258公顷。2006年末总人口32493人，人口出生率6.67‰，自然增长率3.01‰。

牌楼乡地处罗宵山脉中段，我县中部偏东，四周毗邻安平、排山、清溪、朝阳、平背、茶陵县界首等乡镇。清化分属同二都、同五都。民国时期属松山乡。1952年划属第五区（安平区），1956年设牌楼乡，1958年为永乐人民公社，1984年恢复乡建制。该乡土地肥沃，自然资源丰富，有数万亩丘陵山地极具开发潜力，森林覆盖率达65%，气候宜人盛产水稻、水产、烤烟、木材、柑桔、蜜桃、食用菌等鲜活农产品，是湘东有名的竹、木及制品和牛、猪、狗等农产品的主要集散地。近年来，尤其“湘南牛”交易食用菌种养最具特色。乡镇企业有建筑、玻璃制造业、陶瓷、石灰、铸造、加工素负盛名。矿产资源有铁矿、钴矿、石灰石等，贮量可观。纵横发达的水利资源，蕴藏着巨大的发展潜力，湘江二级支流——永乐江穿境而过。该乡是全县项目建设重点乡，主要投资项目有柏叶边贸集镇，湘南牛市、工业园区、旭鑫玻璃制品公司、郴州日太玻璃厂、食用菌开发、跨江口山泉、龙源溶洞等。该乡教育事业发展迅速，现有中学2所，小学18所，在校学生6000余人。被市县定名为“一级学校”11所。是省命名的“教育明星乡镇”。该乡交通便利，荷（树）界（首）线穿境而过，河东片公路与国道“三南” 相连。交通运输业进一步发展壮大，有全县第一“运输之乡”的美称。该乡旅游资源知名的胜景古迹有龙源老洞、宵仙寨、思庆寺、枫仙庵、小东江等。朱德、唐天际等老一辈革命家都曾在此领导和组织斗争。当代著名陶瓷艺术家周国桢诞生于此。

2006年，该乡以“一村一品”为工作思路，全乡种植烤烟3000亩，收购烟叶7000担，巩固食用菌产业，年产菌500吨，种植优质稻12000亩，开发小水果基地1600余亩，种植中药材1200亩，建立优质稻制种基地500亩。因“7·15”洪灾，各项设施受损严重，洪灾过后，全乡修复电排20余座、渠道6000余米，山塘13口、清淤4000余立方米，恢复水冲沙压良田2000余亩，实现旱涝保收面积7000余亩，硬化排界公路21.3公里，修复水毁道路40公里，落实退耕还林1000余亩，新造幼林500余亩，抚育幼林6000余亩，全年招商引资2188.2万元，创办了枫仙矿泉水厂，万家乐自来水厂和松林自来水公司，实现GDP8578万元，同比增长8%。社会固定资产投资总额5720万元，同比增长11%，实际利用外资1822万元，同比增长16%，完成财政总收入376万元，同比增长7%，全年粮食总产量18568吨，农民人平纯收入2468元。